Het karakter van Saint-Germain-des-Prés
Saint-Germain-des-Prés ligt in het zesde arrondissement, op de linkeroever van de Seine, en dankt zijn naam aan de abdijkerk die er al vijftien eeuwen staat. Waar het aangrenzende Quartier Latin overwegend studentikoos en druk oogt met zijn goedkope eetgelegenheden en boekwinkels voor de universiteit, is Saint-Germain-des-Prés welgestelder en rustiger: negentiende-eeuwse gebouwen met smeedijzeren balkons, brede trottoirs en winkels die eerder aan mode en kunst doen denken dan aan souvenirs.
De wijk dankt haar naam als literair centrum aan de twintigste eeuw, toen uitgeverijen, schrijvers en filosofen zich rond de kerk vestigden. Uitgeverij Gallimard heeft er nog altijd haar hoofdkantoor, aan de rue Sébastien-Bottin niet ver van de boulevard Saint-Germain, en in de wijk zijn nog altijd gespecialiseerde boekhandels en kunstgaleries te vinden. Het is een wijk om te flaneren en er koffie te drinken, niet om in twee uur af te vinken; de belangrijkste plekken liggen dicht bij elkaar en zijn goed te voet te combineren.
Café de Flore en Les Deux Magots: de literaire cafés
Op de hoek van de boulevard Saint-Germain en de rue Saint-Benoît staat Café de Flore, geopend in de late negentiende eeuw en vernoemd naar een beeld van de godin Flora dat ooit aan de overkant stond. Tijdens de bezettingsjaren schreven Jean-Paul Sartre en Simone de Beauvoir er dagelijks, deels omdat het café een van de weinige plekken was die 's winters verwarmd bleef. Sinds 1994 reikt het café jaarlijks de Prix de Flore uit, een literaire prijs voor jong proza. Het café is in 2026 nog steeds elke dag geopend, doorgaans van halfacht 's ochtends tot in de nacht, en geldt als een van de duurdere adressen van de wijk: reken op zeker 7 tot 8 euro voor een espresso aan tafel en meer voor een ontbijt of lunch.
Schuin ertegenover, op de hoek met de rue Bonaparte, ligt Les Deux Magots. Het pand begon in 1812 als winkel in stoffen en fantasieartikelen en werd in 1884 een café; de naam en de twee houten beelden van Chinese mandarijnen in het interieur herinneren nog aan die eerste winkel. Hier kwamen symbolisten als Verlaine en Rimbaud, later surrealisten rond André Breton en existentialisten rond Sartre en De Beauvoir, en tijdens het interbellum ook Amerikaanse schrijvers als Hemingway en James Joyce. Sinds 1933 kent het café zijn eigen literaire prijs, de Prix des Deux Magots. Net als Café de Flore is het een toeristische trekpleister met prijzen die daarbij passen; wie liever iets rustiger en goedkoper zit, vindt enkele straten verderop gewone buurtcafés met vergelijkbaar uitzicht op de boulevard maar zonder de wachtrij.
De kerk van Saint-Germain-des-Prés, de oudste van de stad
De kerk aan het gelijknamige plein is wat overblijft van een benedictijnenabdij die koning Childebert I in 558 liet stichten. Vikingen verwoestten het complex in de negende eeuw, waarna de abdij werd herbouwd; de robuuste romaanse klokkentoren met zijn ronde bogen dateert grotendeels uit de elfde eeuw en geldt als het oudste kerkgebouw van Parijs. Het schip kreeg in de negentiende eeuw een restauratie waarbij de schilder Hippolyte Flandrin de muren en gewelven beschilderde met scènes uit het Oude en Nieuwe Testament, in blauwtinten die het interieur een ander karakter geven dan de meeste Parijse kerken.
In een van de zijkapellen, achter het hoogaltaar, ligt het graf van filosoof René Descartes. Zijn stoffelijk overschot werd in 1667 vanuit Zweden naar Parijs gebracht en kwam via de kerk van Saint-Étienne-du-Mont in 1819 uiteindelijk hier terecht; zijn schedel bevindt zich in het Musée de l'Homme. De kerk is in 2026 dagelijks toegankelijk, doorgaans van 9.00 tot 19.00 uur, en de toegang is gratis. Rondleidingen met gids worden op vaste dagen per maand georganiseerd; check voor een actuele agenda de eigen website van de kerk, want tijden rond kerkelijke vieringen kunnen afwijken.
Mode, boekwinkels en kunstgaleries
Rond de kerk lopen enkele straten die het winkelbeeld van de wijk bepalen. De rue de Rennes en de rue du Four zijn de bredere winkelstraten met internationale modeketens en enkele Franse ontwerpersmerken; de rue de Grenelle en de rue Bonaparte zijn kleinschaliger, met boetieks voor schoenen, accessoires en interieur. Aan de rue de Seine en de rue Bonaparte, richting de Seine, concentreren zich tientallen kunstgaleries, samen ook wel het Carré Rive Gauche genoemd; hier verkopen galeriehouders schilderijen, antiek en tekeningen, vaak achter kleine etalages zonder opzichtige reclame.
Een concreet adres binnen die kunstbuurt is het Musée Delacroix aan de place de Furstenberg, een plein dat nauwelijks groter is dan een woonkamer. Schilder Eugène Delacroix woonde en werkte er van 1857 tot zijn dood in 1863; zijn atelier en de tuin erachter zijn als museum ingericht en vormen een rustig tegenwicht op loopafstand van de drukke boulevard. Wie van boeken houdt, vindt in de omgeving nog altijd gespecialiseerde antiquariaten, al zijn bekende adressen als de vroegere boekhandel La Hune inmiddels verdwenen of van eigenaar gewisseld; het wisselt sneller dan de horeca op de hoek.
De Jardin du Luxembourg als groene grens
Aan de zuidkant van Saint-Germain-des-Prés, op zo'n tien tot vijftien minuten lopen van de kerk, begint de Jardin du Luxembourg. De tuin markeert eigenlijk de overgang naar het Quartier Latin: het Palais du Luxembourg aan de noordzijde ligt nog net in Saint-Germain-des-Prés, terwijl de zuidelijke paden al bij het universiteitskwartier horen. Voor wandelaars maakt dat weinig verschil, want de tuin zelf is een aaneengesloten geheel van terrassen, een groot bassin waar kinderen bootjes laten varen, boomgaarden en het bijenhuis van de stad.
Wie met kinderen reist, vindt in de tuin een speeltuin en een van de oudste poppenkasttheaters van Parijs; praktische tips daarover en meer gezinsvriendelijke plekken in de stad staan in Parijs met kinderen: wat te doen. Voor wie de wijk wil combineren met een bezoek aan het Quartier Latin, inclusief het Pantheon en de oude universiteitsstraten, is de tuin een logisch startpunt voor de andere kant van de wandeling.
Een wandelroute door de wijk
Een route van ongeveer twee tot drie uur, rustig lopend en met tijd voor een stop op een terras, kan er zo uitzien:
- Start bij metrostation Saint-Germain-des-Prés (lijn 4) en bekijk eerst de kerk aan het plein.
- Steek het plein over naar Les Deux Magots en Café de Flore op de hoek van de boulevard Saint-Germain; een korte stop met koffie hoort erbij, ook al betaalt u voor het uitzicht.
- Loop de rue Bonaparte in richting de Seine en sla af naar de place de Furstenberg voor het Musée Delacroix.
- Volg de rue de Seine en de rue de l'Échaudé voor de kunstgaleries van het Carré Rive Gauche.
- Ga terug via de rue du Four en de rue de Rennes voor de winkelstraten van de wijk.
- Sluit af bij de Jardin du Luxembourg, aan de zuidkant van de wijk, voor een rustpunt op een stoel bij het bassin.
Wilt u deze wandeling inpassen in een langer verblijf, dan geeft Parijs in drie dagen: een reisschema een overzicht van hoe u de wijk combineert met de rest van de stad. Voor een eerste kennismaking met de grotere bezienswaardigheden van Parijs is bezienswaardigheden in Parijs voor een eerste bezoek een goed startpunt.
